土壤是作物賴以生長的基地，高肥力土壤必須具有良好的團粒結(jié)構(gòu)，為作物調(diào)控適宜的水、肥、氣、熱，為作物轉(zhuǎn)化、保存并持續(xù)提供所需營養(yǎng)元素。這主要依靠土壤中生活的、每克土以億計的微生物的作用，而微生物生活主要靠有機質(zhì)維持。自然生態(tài)系統(tǒng)中，植物是生產(chǎn)者，動物為消費者，微生物為分解者。地球表面有限的營養(yǎng)元素就靠微生物這個分解者，才能進行循環(huán)使用。這個分解作用，主要在土壤和水體中進行。所以最合理的措施是盡可能將動植物廢棄物投入土壤中，促進微生物大量繁殖。微生物將有機質(zhì)分解，釋放出營養(yǎng)元素，供植物生長利用；同時，也合成它們自身的細胞，將營養(yǎng)元素在細胞中保存而不被流失。微生物死后，營養(yǎng)元素又可被礦化給植物利用。另一方面，微生物也不斷將有機物轉(zhuǎn)化為腐殖質(zhì)。腐殖質(zhì)與微生物分泌的大分子物質(zhì)一起，使土壤礦質(zhì)顆粒凝聚成團粒結(jié)構(gòu)，營造適于植物保水、保肥、調(diào)溫、通氣的生長環(huán)境。所以土壤腐殖質(zhì)的含量常用作衡量土壤肥力的指標。
        20世紀初，歐洲和美洲均因人口增長而可開采的氮肥資源（智利硝石）用罄而焦慮。美國的農(nóng)業(yè)局長來東亞，特別是在中國考察后，寫了《四千年的農(nóng)民》一書，驚嘆中國的傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)是“種養(yǎng)結(jié)合，精工細作，地力常新”的“無廢棄物農(nóng)業(yè)”。而今天，面對人口持續(xù)增長，需更多糧食，并要保護好生態(tài)環(huán)境，就必須在重新重視有機肥的基礎上，適施化肥，實行有機無機結(jié)合施用。有機肥無機肥必須按適宜的碳氮比例（C/N約為25：1）混合。過去強調(diào)有機肥（秸稈加牲畜糞）必須先長期漚制，達到碳氮比為25：1時施用，而現(xiàn)在可加入化學氮肥調(diào)節(jié)碳氮比。因此只需短時間堆制，經(jīng)過高溫發(fā)酵，殺滅病菌、蟲卵后即可施入土壤。
        世界上已經(jīng)廣泛采用的秸稈加化肥免耕覆蓋是個有效措施。我們曾在一塊玉米、小麥一年兩熟地上，比較研究過秸稈免耕覆蓋和翻耕的效果。結(jié)果表明，秸稈覆蓋表土，形成天然生態(tài)分解亞系統(tǒng)，主要功能在于微生物分解、固結(jié)和釋放養(yǎng)分，并能緩沖外力對土壤的沖擊，使養(yǎng)分再循環(huán)能力提高。
        北大荒墾區(qū)自上個世紀90年代起，秸稈還田面積達到種植面積的46.7%，迄今已經(jīng)使得有機質(zhì)含量恢復到開墾初期的較高水平（4%-7%）。而且除速效鉀外，其他土壤養(yǎng)分含量均有提高。2006年秸稈還田達到1300萬畝，相當于投入肥料氮5.2萬噸、磷2.4萬噸、鉀9萬噸。所以，有機肥的使用是減少化肥依賴、培肥土壤的一條有效途徑。如能將種、養(yǎng)業(yè)產(chǎn)生的廢棄物變成有機肥料，既可養(yǎng)地，又可減少污染，是實現(xiàn)綠色農(nóng)業(yè)的重要措施，這也符合自然界元素生物小循環(huán)的規(guī)律。目前在秸稈免耕覆蓋中存在的某些問題，需在我國農(nóng)業(yè)現(xiàn)代化進程中進一步研究解決。土壤是不可再生的寶貴資源，不僅要注意保量，也要保質(zhì)，即保持其肥力水平。